El viaje en barco de los emigrantes hasta Nueva York duraba, en los vapores de principios del siglo XX, entre una y dos semanas según el puerto de salida: desde Liverpool o Southampton rondaba los 7-10 días, y desde puertos mediterráneos como Nápoles o Barcelona podía superar las dos semanas. El National Park Service documenta esa horquilla para los buques de vapor que llegaban a Ellis Island entre 1892 y 1924, la etapa de mayor volumen. La mayoría de esos pasajeros viajaba en tercera clase, el llamado steerage, en condiciones que los informes de la época describen con detalle y bastante crudeza.
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Cuánto se tardaba realmente en cruzar el Atlántico
La duración dependía del barco, la ruta y la época del año. Los vapores británicos y alemanes más rápidos, como los de las líneas que cubrían Liverpool-Nueva York, completaban la travesía en torno a una semana en los años previos a la Primera Guerra Mundial. Los barcos que salían del Mediterráneo, con escalas en Gibraltar, Nápoles o Palermo, sumaban varios días más. El National Park Service recoge que la travesía típica en vapor hacia Ellis Island se movía entre una y dos semanas, y que los buques de vela anteriores a la generalización del vapor podían tardar un mes o más.
Hay un detalle que suele pasarse por alto: el pasajero no embarcaba y desembarcaba el mismo día. Desde el puerto europeo hasta el muelle de Nueva York había que sumar el traslado hasta el barco, la espera en el puerto, las escalas y, ya en la bahía, el tiempo hasta que las autoridades sanitarias y de inmigración autorizaban el desembarco. Los barcos con casos de enfermedad a bordo podían quedar retenidos en cuarentena en la zona de Hoffman Island y Swinburne Island antes de acercarse a Ellis Island.
La diferencia entre un vapor rápido y uno lento también dependía del carbón y del mantenimiento. Las compañías anunciaban sus mejores tiempos en prensa y carteles, pero el pasajero de tercera clase no elegía el barco por velocidad: elegía por precio y por la fecha de salida que le ofrecía el agente de emigración. Un billete barato podía significar un buque más antiguo, con menos espacio y más escalas.
La tercera clase o steerage: qué era exactamente
El steerage tomaba el nombre del mecanismo de gobierno del barco, situado en la zona baja donde iban los pasajeros más baratos. En los vapores de la época era un espacio abierto, sin camarotes individuales, con literas de metal o madera apiladas en dos o tres alturas. La Statue of Liberty-Ellis Island Foundation describe esas literas como estructuras estrechas, sin colchón en muchos casos, y con separaciones mínimas entre pasajeros que no se conocían. Familias enteras compartían un espacio pensado para el máximo número de personas por metro cuadrado.
Espacio y ventilación
Los informes de la Comisión Dillingham, creada por el Congreso estadounidense para estudiar la inmigración y publicada entre 1911 y 1914, recogen descripciones de los alojamientos de tercera clase en los buques que llegaban a Estados Unidos. Se habla de cubiertas bajas, escotillas abiertas para ventilar y una densidad de ocupación que variaba mucho de una compañía a otra. En los barcos más antiguos o peor acondicionados, el aire era escaso y el mareo se extendía entre los pasajeros durante los primeros días de mar.
El equipaje también ocupaba sitio. Muchas familias subían al barco con baúles y fardos que no cabían en las literas y se apilaban en los pasillos. Ese detalle, que aparece en fotografías de la época, explica por qué el espacio útil del steerage era aún menor de lo que sugiere la cifra de pasajeros por cubierta.
Comida
La alimentación en tercera clase era sencilla y repetitiva: pan, sopa, patatas, carne guisada y té o café. Muchas compañías permitían a los pasajeros llevar su propia comida, y en los puertos mediterráneos era habitual embarcar con queso, embutido, aceitunas o fruta para los días de travesía. La Foundation recoge testimonios de emigrantes que recuerdan el olor del rancho servido en grandes recipientes metálicos y las colas para recogerlo. La primera y la segunda clase tenían comedores con menús servidos en mesa, algo que en tercera clase no existía.
Higiene y salud a bordo
Los servicios higiénicos eran colectivos y limitados. En los vapores más antiguos, el agua dulce para lavarse escaseaba, y el baño se hacía con cubos o en instalaciones compartidas por decenas de personas. El NPS señala que las condiciones de hacinamiento y la falta de higiene favorecían la propagación de enfermedades como el sarampión, la varicela o la tuberculosis durante la travesía. Los médicos de a bordo hacían un primer reconocimiento al llegar a la bahía de Nueva York, y ese examen era el que decidía si un pasajero iba directamente a Ellis Island o quedaba retenido en el hospital.
Para saber qué pasaba con los enfermos y cómo funcionaba el centro médico de la isla, conviene leer la página sobre el hospital de Ellis Island, donde se explica el sistema de inspección y las cuarentenas.
Primera, segunda y tercera clase: quién pasaba por Ellis Island
No todos los pasajeros del mismo barco seguían el mismo camino al llegar. La inspección en Ellis Island estaba pensada para los pasajeros de tercera clase y los que viajaban en cubierta; los de primera y segunda clase solían someterse a un control abreviado a bordo y desembarcaban directamente en Manhattan. La lógica era económica: se suponía que quien podía pagar un billete caro no iba a convertirse en una carga pública.
| Clase | Tipo de alojamiento | Comida | Inspección al llegar |
|---|---|---|---|
| Primera clase | Camarote individual o suite, cubierta alta | Comedor con servicio en mesa | A bordo, desembarco directo en Manhattan |
| Segunda clase | Camarote compartido, cubierta intermedia | Comedor propio, menú más sencillo | A bordo, desembarco directo en Manhattan |
| Tercera clase (steerage) | Literas en espacio abierto, cubierta baja | Rancho servido en recipientes, colas | En Ellis Island, inspección completa |
La Foundation documenta que la gran mayoría de los inmigrantes que pasaron por Ellis Island entre 1892 y 1954 viajaron en tercera clase. Ese dato ayuda a entender por qué la isla se asocia casi exclusivamente con la experiencia del steerage, aunque el registro incluyera también pasajeros de otras clases y tripulaciones.
La llegada: la estatua desde el agua y el traslado a la isla
El momento más recordado de la travesía no era el desembarco, sino el avistamiento de la Estatua de la Libertad desde la cubierta. Los barcos entraban por la bahía y pasaban frente a Bedloe’s Island (hoy Liberty Island) antes de dirigirse a los muelles. Muchos pasajeros describieron ese instante en cartas y memorias, y la estatua acabó convertida en el símbolo del recibimiento. El texto que le dio ese sentido está grabado en el pedestal: puedes leerlo completo, con su historia y su autor, en el poema de la estatua.
Desde el muelle, los pasajeros de tercera clase no pisaban Manhattan: subían a barcazas o transbordadores que los llevaban a Ellis Island. Allí entraban al edificio principal, dejaban el equipaje y pasaban por la escalera de la inspección. El recorrido completo, con las salas y el proceso, está explicado en la guía de Ellis Island.
Conviene distinguir dos momentos que a veces se mezclan: el avistamiento de la estatua desde el barco y la llegada física a la isla. El primero ocurría en la bahía, con el barco aún en movimiento; el segundo, horas después, cuando la barcaza atracaba en el muelle de Ellis Island. Entre uno y otro podían pasar varias horas de espera y controles.
El viaje desde puertos españoles
Los emigrantes que salían de España no solían embarcar directamente hacia Nueva York. Lo habitual era salir desde Vigo, La Coruña, Bilbao o Cádiz hacia puertos como Liverpool, El Havre o Southampton, y allí tomar un vapor transatlántico. Otra ruta frecuente pasaba por las Antillas, con escala en Cuba o Puerto Rico, y desde allí hacia Nueva York. Los pasajes se compraban a agentes de emigración, muchas veces con contratos que incluían el trayecto completo hasta el destino final.
Para los pasajeros del Mediterráneo, los vapores de compañías como la Italian Line o la Fabre Line hacían escalas en Barcelona, Valencia o Málaga antes de cruzar el Atlántico. Esa ruta alargaba la travesía, pero abarataba el billete y evitaba el desplazamiento previo al norte de Europa. Los archivos de prensa de la época recogen anuncios de salidas desde estos puertos con destino a Nueva York, con tarifas distintas según la clase.
El viaje desde el puerto de origen hasta el puerto de embarque también contaba. Muchas familias viajaban en tren o en carro hasta la costa, dormían en pensiones cercanas al muelle y esperaban varios días a que el barco zarpara. Ese tramo previo, que no aparece en las estadísticas de inmigración, formaba parte de la experiencia real del emigrante.
Qué se puede ver hoy de ese viaje
En el Museo de la Inmigración de Ellis Island se conservan objetos de los pasajeros, fotografías de los barcos y registros de llegada. Para organizar la visita, los horarios del ferry y las condiciones de acceso los publica Statue City Cruises, el único vendedor autorizado del transporte a las islas, y el National Park Service mantiene la información del parque. Esta web es una guía independiente y no representa a ninguna institución ni organismo.
Si te interesa la parte práctica del trayecto actual, el ferry desde Battery Park o Liberty State Park dura unos 15 minutos y no tiene nada que ver con la travesía histórica, pero ayuda a hacerse una idea de la escala de la bahía. Puedes reservar el transporte y las entradas combinadas desde la página de entradas. Si además quieres completar el contexto histórico, la sección de historia de la Estatua de la Libertad explica cómo se construyó el monumento que aquellos barcos veían al entrar.
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Preguntas frecuentes sobre el viaje en barco de los emigrantes
¿Cuántos días duraba la travesía desde España hasta Nueva York?
Dependía del puerto de salida y de las escalas. Desde puertos del norte de Europa, la travesía en vapor rondaba los 7-10 días; desde el Mediterráneo, con escalas, podía superar las dos semanas. El National Park Service sitúa la horquilla general entre una y dos semanas para los vapores que llegaban a Ellis Island.
¿Todos los pasajeros del barco pasaban por Ellis Island?
No. Los pasajeros de primera y segunda clase solían someterse a una inspección abreviada a bordo y desembarcaban en Manhattan. La inspección completa en Ellis Island estaba dirigida sobre todo a los pasajeros de tercera clase.
¿Se podía llevar comida propia en tercera clase?
Sí, muchas compañías lo permitían y era habitual entre los pasajeros mediterráneos. La comida servida a bordo en tercera clase era sencilla y se distribuía en grandes recipientes, con colas para recogerla.
¿Qué pasaba si un pasajero enfermaba durante la travesía?
Los médicos de a bordo hacían un primer reconocimiento al llegar a la bahía. Si detectaban síntomas, el pasajero podía ser trasladado al hospital de Ellis Island o quedar en observación antes de continuar con la inspección. Los barcos con casos a bordo podían quedar retenidos en cuarentena.
¿La estatua se veía desde el barco antes de llegar a Ellis Island?
Sí. Los barcos entraban por la bahía y pasaban frente a Liberty Island antes de dirigirse a los muelles. Ese avistamiento quedó reflejado en cartas y memorias de pasajeros, y es el origen de la asociación entre la estatua y la llegada de los inmigrantes.