Respuesta rápida: ¿Ellis Island es de Nueva York o de Nueva Jersey?
Ellis Island pertenece a los dos estados, pero no por partes iguales. La isla original, la que existía de forma natural, es territorio de Nueva York. La mayor parte de la superficie actual, ganada al mar con rellenos de tierra a lo largo del siglo XX, pertenece a Nueva Jersey. Así lo determinó el Tribunal Supremo de Estados Unidos en el caso New Jersey v. New York (1998). Toda la isla es propiedad del gobierno federal y la gestiona el National Park Service como parte del monumento nacional de la Estatua de la Libertad.
Cómo creció la isla: de 1,3 a 11 hectáreas
La Ellis Island original era un islote de apenas 1,3 hectáreas (3,3 acres), según los registros del National Park Service. Cuando el gobierno federal abrió la estación de inmigración en 1892, el espacio se quedó pequeño para los edificios administrativos, los hospitales y los muelles. Entre 1892 y 1934 se vertieron toneladas de relleno, rocas, escombros y tierra procedente de las excavaciones del metro de Nueva York, que ampliaron la isla hasta las 11 hectáreas (27,5 acres) actuales. Esa nueva superficie, que representa más del 80 % del terreno, quedó pegada a la costa de Jersey City.
Los trabajos de ampliación no fueron uniformes. En 1907, cuando la inmigración alcanzó su punto máximo con más de un millón de personas pasando por la isla, ya se habían añadido varias hectáreas al sur y al este. Los rellenos permitieron construir los pabellones hospitalarios, los dormitorios para los inmigrantes retenidos y los muelles de carga. El material usado incluía desde piedra triturada hasta cenizas de carbón, todo ello transportado en gabarras desde los muelles de Manhattan. Para 1934, cuando se detuvo la expansión, la isla tenía la forma y el tamaño que vemos hoy.
El pleito y la sentencia: New Jersey v. New York (1998)
Durante décadas, la pertenencia de la isla fue una cuestión académica hasta que, en los años 90, Nueva Jersey reclamó los derechos sobre la parte ganada al mar para proyectos comerciales. El caso llegó al Tribunal Supremo, que en 1998 falló a favor de Nueva Jersey en la zona de relleno. La sentencia estableció que la frontera entre los dos estados discurre por la línea de costa original de 1834, antes de las ampliaciones. Esto significa que el edificio principal del Museo de la Inmigración y la mayoría de las instalaciones para visitantes están sobre suelo de Nueva Jersey, mientras que la pequeña porción de tierra natural, donde estaban los primeros edificios de madera, sigue siendo de Nueva York.
El fallo se basó en un tratado de 1834 entre los dos estados, que fijaba el límite en la línea de costa de la isla en ese momento. Como la isla original medía poco más de una hectárea, casi todo lo que se ve hoy no existía entonces. El Tribunal Supremo aplicó el principio de que el relleno artificial pertenece al estado al que queda adyacente, en este caso Nueva Jersey. La decisión fue unánime y puso fin a un litigio que había durado casi una década.
Qué cambia para el visitante: nada
Para quien visita la isla, la división estatal es invisible. No hay vallas, controles ni cambios de moneda. El ferry que sale tanto de Battery Park (Nueva York) como de Liberty State Park (Nueva Jersey) llega al mismo muelle. El billete es el mismo y la entrada al Museo de la Inmigración es gratuita, solo se paga el ferry. La gestión del National Park Service es unitaria: los guardas, las exposiciones y los horarios son idénticos desde ambas orillas.
De hecho, muchos visitantes llegan a Ellis Island sin saber en qué estado están pisando. Los mapas del parque no marcan la frontera, y los guías cuentan la historia de la inmigración sin mencionar la disputa territorial, a menos que alguien pregunte. Para el viajero, la experiencia es la misma salga desde Nueva York o desde Nueva Jersey: el ferry tarda unos 15 minutos desde Battery Park y unos 10 desde Liberty State Park.
Comparación con Liberty Island
La confusión entre los dos estados también afecta a Liberty Island, donde está la Estatua de la Libertad. En ese caso, la isla entera pertenece a Nueva York desde un tratado de 1834, aunque esté más cerca de la costa de Nueva Jersey. El mismo ferry que para en Liberty Island sigue luego hacia Ellis Island, y ambas islas se visitan con el mismo billete. La diferencia es que Liberty Island nunca se amplió con rellenos, por lo que no hay disputa sobre su pertenencia.
Mapa explicado: qué parte es de cada estado
Imagina la isla vista desde el aire. La punta norte, donde está el antiguo edificio de la administración hoy cerrado al público, es la porción original de Nueva York. Toda la franja sur, donde se encuentran el museo, el restaurante, la tienda de recuerdos y el hospital de la isla sur, está construida sobre relleno y pertenece a Nueva Jersey. En la práctica, el 90 % del área que recorren los visitantes está en Nueva Jersey, aunque la dirección postal siga siendo la de Nueva York.
Para hacerse una idea más clara, conviene saber que el límite entre los dos estados pasa justo por detrás del edificio principal del museo. Si uno se sitúa en la entrada del museo y mira hacia el norte, el terreno que pisa es de Nueva Jersey; si camina unos cien metros hacia la punta norte, cruzará la línea imaginaria que lo lleva a Nueva York. Ese pequeño triángulo de tierra, de menos de media hectárea, es lo único que queda de la isla original.
Preguntas frecuentes
¿Puedo visitar Ellis Island desde Nueva Jersey?
Sí. El ferry de Statue City Cruises sale tanto de Battery Park (Nueva York) como de Liberty State Park (Nueva Jersey). El viaje dura unos 10 minutos desde Nueva Jersey y 15 desde Nueva York.
¿Necesito pasaporte o visado para pasar de un estado a otro en la isla?
No. No hay frontera ni control entre Nueva York y Nueva Jersey dentro de la isla. Es territorio federal y la entrada es libre para todos los visitantes que hayan comprado el billete de ferry.
¿El Museo de la Inmigración está en Nueva York o en Nueva Jersey?
El edificio principal del museo está sobre terreno ganado al mar, que pertenece a Nueva Jersey según la sentencia de 1998. Sin embargo, el National Park Service lo gestiona como parte del monumento nacional de Nueva York.
¿Por qué la dirección de Ellis Island es de Nueva York si la mayor parte está en Nueva Jersey?
La dirección postal y la designación del monumento nacional se fijaron antes de la sentencia de 1998. El Servicio Postal de EE. UU. mantiene la dirección de Nueva York por razones históricas y administrativas.
¿Se puede visitar el hospital de Ellis Island?
Sí, mediante un tour especial que organiza el National Park Service. La visita guiada recorre los pabellones abandonados del hospital de la isla sur. Las plazas son limitadas y se reservan con antelación en la web del National Park Service.