La respuesta directa
El proyecto de Frédéric Auguste Bartholdi para el Canal de Suez fue una propuesta de faro monumental presentada al jedive Ismail Pachá de Egipto entre 1867 y 1869. Aunque no se construyó, sus bocetos muestran una figura femenina que lleva una antorcha, un diseño que el escultor francés desarrollaría años después para la Estatua de la Libertad de Nueva York. Bartholdi negaría más tarde que fueran el mismo proyecto, pero los historiadores del arte y el National Park Service reconocen al diseño de Suez como un antecedente conceptual clave.
Bartholdi en los años previos a la idea
Para entender el proyecto de Suez, es útil situar a Bartholdi en esa época. A finales de la década de 1860, el escultor francés, nacido en 1834, ya había realizado varios encargos públicos en Francia y buscaba consolidar su carrera con una obra monumental que le diera reconocimiento internacional. Su viaje a Egipto en 1855-1856, junto al pintor Jean-Léon Gérôme, dejó una fuerte impresión en él, fascinado por la escala y la grandiosidad de la arquitectura faraónica. Años más tarde, en 1867, presentó una maqueta de una estatua colosal en la Exposición Universal de París, demostrando su interés por este formato. Fue un artista ambicioso, en busca de un mecenas y un proyecto que materializara sus aspiraciones, un perfil que se desarrollaría plenamente en la creación de la Estatua de la Libertad.
El proyecto para Port Said: «Egipto llevando la luz a Asia»
El contexto era la inauguración del Canal de Suez, una obra de ingeniería que conectaba el Mediterráneo con el Mar Rojo y que simbolizaba el progreso tecnológico y la apertura de rutas comerciales. El jedive Ismail Pachá, gobernante de Egipto bajo la soberanía otomana, quería celebrar esta obra faraónica con monumentos que adornaran sus accesos. Bartholdi, aprovechando contactos en círculos intelectuales franceses cercanos al jedive, presentó una propuesta entre 1867 y 1869.
Su idea era un faro monumental para la entrada del canal en Port Said. Según documentos conservados en el Museo Bartholdi de Colmar y citados por el National Park Service de Estados Unidos, la estatua representaría a una campesina egipcia, una «fellah», vestida con ropas tradicionales y sosteniendo una antorcha elevada. El título provisional del proyecto era «Egipto llevando la luz a Asia» o «El Progreso». Los bocetos muestran una figura femenina de pie, con un brazo levantado portando una luz, y el otro sosteniendo lo que parece un jarro o un ánfora. La figura estaría orientada hacia el este, iluminando simbólicamente el camino a Asia.
El proyecto no se materializó. Las razones no están totalmente claras en la documentación. Las fuentes del National Park Service y de la Fundación Estatua de la Libertad-Ellis Island apuntan a una combinación de factores: los enormes costes que suponía la construcción del canal ya habían tensionado las finanzas egipcias, y es posible que la propuesta de Bartholdi se considerara demasiado costosa o compleja. Además, la figura de una campesina egipcia tal vez no encajaba con la imagen de modernidad y poder que el jedive deseaba proyectar. Finalmente, se optó por un faro convencional.
Parecidos y diferencias con la Estatua de la Libertad
La comparación entre ambos diseños revela tanto continuidades como evoluciones en la idea de Bartholdi.
| Aspecto | Proyecto de Suez (c. 1869) | Estatua de la Libertad (dedicada 1886) |
|---|---|---|
| Figura central | Campesina egipcia («fellah») con ropas tradicionales sueltas. | Diosa Libertas, con túnica de estilo grecorromano. |
| Postura y atributos | De pie, brazo derecho levantado sosteniendo una antorcha; brazo izquierdo junto al cuerpo con un objeto (jarro). | De pie, brazo derecho levantado sosteniendo una antorcha; brazo izquierdo sostiene una tablilla con la fecha de la Independencia de EE.UU. |
| Simbolismo | «Egipto llevando la luz a Asia»: progreso, apertura comercial. | Libertad ilustrando al mundo: libertad, democracia, esperanza. |
| Función prevista | Faro activo para la navegación en Port Said. | Monumento conmemorativo y faro simbólico (tuvo una luz de faro operativa hasta 1902). |
| Contexto y mecenas | Obra pública para el jedive Ismail Pachá de Egipto. | Regalo de Francia al pueblo de Estados Unidos, financiado por suscripción popular. |
Bartholdi, años después, minimizó la conexión. En una entrevista de 1885 al periódico New York World, declaró que el proyecto de Suez era «una sugerencia totalmente diferente» y que la única similitud era la antorcha. Los estudiosos, sin embargo, ven más que una coincidencia. El concepto de una figura colosal femenina que alza una luz, concebida como un símbolo para un lugar de llegada y partida, es el núcleo de ambas ideas. Bartholdi trasladó y refinó ese concepto, cambiando la iconografía para adaptarla a un mensaje político distinto y a un contexto cultural diferente, como se explica en la historia completa de la estatua.
Por qué se habla de este antecedente hoy
El interés por el proyecto de Suez ha resurgido en las últimas décadas por varias razones. En primer lugar, los archivos museísticos y las investigaciones académicas han hecho más accesibles los bocetos y la correspondencia de Bartholdi, permitiendo un análisis más detallado de su proceso creativo. En segundo lugar, en un contexto global de reexamen de los símbolos coloniales y de las narrativas históricas, el origen de un icono como la Estatua de la Libertad en un proyecto para el Egipto otomano invita a reflexiones más complejas sobre el intercambio cultural y las influencias cruzadas.
Finalmente, esta historia muestra cómo una idea puede viajar y transformarse. El faro no construido para Port Said encontró, años después y en otro continente, la oportunidad, el significado y el financiamiento para hacerse realidad. Fue la evolución de una visión artística que encontró su momento perfecto en la bahía de Nueva York.
Preguntas frecuentes
¿Existen fotos o maquetas reales del proyecto de Suez?
Sí, se conservan varios bocetos y dibujos a lápiz y acuarela de la propuesta de Bartholdi. Los originales se encuentran principalmente en el Musée Bartholdi en Colmar, Francia. Algunas de estas imágenes han sido digitalizadas y son accesibles a través de los archivos en línea del National Park Service de Estados Unidos.
¿Qué altura hubiera tenido el faro de Port Said?
No hay documentación confirmada que precise la altura exacta que Bartholdi planeaba. Las estimaciones de los historiadores, basadas en la escala de los bocetos y en las dimensiones del canal, sugieren que podría haber tenido una escala similar o algo menor a la posterior Estatua de la Libertad (46 metros desde los pies a la antorcha). Sin embargo, esto no está verificado en fuentes primarias.
¿Bartholdi viajó a Egipto para presentar el proyecto?
Sí, según la biografía autorizada y los registros de viaje, Bartholdi visitó Egipto en 1869, con motivo de la inauguración del Canal de Suez. Es en ese viaje cuando se cree que presentó o repasó su propuesta con las autoridades egipcias. Su fascinación por la arquitectura monumental egipcia data de un viaje anterior, en 1855.
¿La Estatua de la Libertad fue un regalo rechazado por Egipto?
No, esa es una leyenda o una simplificación incorrecta. Egipto no «rechazó» la Estatua de la Libertad, porque nunca se la ofrecieron como regalo. Lo que ocurrió fue que Bartholdi presentó un proyecto diferente (el faro) a un cliente específico (el jedive) para un lugar concreto (Port Said), y ese proyecto no fue aceptado. La Estatua de la Libertad fue una idea posterior, concebida para un propósito y un destino completamente distintos.
¿Dónde puedo ver información actualizada para visitar la Estatua de la Libertad?
Para planificar una visita, incluyendo la compra de entradas para el ferry (operado en exclusiva por Statue City Cruises) y conocer las condiciones de acceso, se debe consultar directamente el sitio web del vendedor autorizado y la página del National Park Service, que gestiona el monumento. Estas son las fuentes más fiables para horarios, precios y cualquier requisito de acceso.